Ce n’est que depuis le XIXe siècle que le papier toilette a été popularisé. Avant cela, nos ancêtres avaient différentes manières de s’essuyer après avoir fait leurs besoins. Mais comment faisaient-ils ?
Jusqu’au siècle dernier, nos grands-parents et voisins européens utilisaient couramment les feuilles des journaux ou de catalogues pour se nettoyer. Et malheur à celui qui tombait sur une feuille de papier glacée.
Des méthodes très différentes des Romains aux Grecs
Chacun a sa méthode selon les époques. Le premier exemple connu de papier hygiénique date de l’ère chrétienne, plus précisément de l’époque des Romains. Ces derniers inventent le tersorium. C’est un bâton surmonté d’une éponge conservé dans un seau d’eau salée ou de vinaigre. In fine l’ancêtre du balai-brosse.
Les Grecs se servaient tout simplement de leur main ou de cailloux et les plus chics avaient tout de même recours à des feuilles de poireau.
Au Moyen Âge, l’art de l’essuie-fesses n’est clairement pas une priorité. On ne s’embête pas, on prend ce qu’on a sous la main. Du foin, des feuilles d’arbre ou – plus inavouable - le coin de sa chemise.
Les lingettes en dentelle de la comtesse du Barry
Les plus fortunés du XVIe siècle adoptent, eux, l’étoupe, un tissu fibreux composé de chanvre et de lin. Comble de luxe, on utilise aussi du velours ou du satin, réputés pour leur douceur. Les lingettes en dentelle de la comtesse du Barry sont d’ailleurs restées célèbres. Mais pourquoi n’a-t-on pas pensé plus tôt au papier ?
Car c’est à l’époque une denrée rare et surtout très chère, réservée aux livres ou au courrier. Pas question de le gâcher pour s’essuyer le séant. On a toutefois retrouvé, lors de fouilles, des fragments de manuscrits dans des latrines. Une découverte qui laisse penser que les lettres étaient aussi utilisées comme papier toilette une fois lues.
Arrivée du papier toilette
Les prémices du papier toilette tel que nous le connaissons voient le jour en 1857 grâce à un Américain : Joseph Gayetty. Les frères Scott vont dans son sillage développer le concept et placer des feuilles de papier toilette séparables autour d’un rouleau. Cette innovation plus pratique et hygiénique que le papier journal sera totalement adoptée au moment de l’arrivée des toilettes reliées à la plomberie.