Cette période porte le nom de moderne car elle est apparue aux yeux des hommes de l’époque comme une rupture majeure avec le Moyen Âge.
La chute de l’Empire byzantin en 1453, mais surtout la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb et la fin de la reconquête de l’Espagne par les Chrétiens catholiques en 1492 marquent un changement d’époque. Le monde apparaît nouveau aux hommes à travers les grandes découvertes du 16e siècle. C’est pourquoi leur façon de penser le monde et de le représenter évolue radicalement à cette période.
• L'humanisme
L’humanisme est un courant de pensée qui naît à cette époque et se développe tout au long du milieu du 15e au milieu du 16e siècle : des penseurs rejettent le Moyen Âge et redécouvrent l’Antiquité. Ils croient au progrès dans tous les domaines intellectuels et placent l’Homme au centre de leurs préoccupations. Ils veulent aussi penser une nouvelle façon de gouverner, d’éviter les guerres et d’améliorer l’Homme par l’éducation. Érasme, Léonard de Vinci, Copernic ou Vésale sont les humanistes les plus connus. Leurs idées se diffusent en Europe grâce à l’invention de l’imprimerie par l’Allemand Gutenberg.
• La Renaissance
La Renaissance artistique est un mouvement qui débute dans des villes italiennes comme Rome, Florence ou Venise dès le début du 15e siècle. Les artistes de cette époque veulent s’inspirer des œuvres de l’Antiquité et les dépasser. Les sculpteurs cherchent à reproduire les formes et les proportions du corps humain. Ce mouvement artistique se diffuse vers les Pays-Bas, la France, l’Allemagne, l’Angleterre et l’Espagne.
• La Réforme
Les croyances religieuses aussi connaissent de grands bouleversements. Au début du 16e siècle, des critiques naissent contre l’Église catholique qui s’enrichit. On reproche aux hommes d’Église de manquer de morale. En 1517, Martin Luther, un moine allemand, dénonce ces abus et fonde une nouvelle Église chrétienne : c’est le début de ce qu’on appelle la réforme protestante. À Genève, en 1541, Jean Calvin crée une autre Église réformée, c’est-à-dire « transformée ». Le Pape Paul III réunit le Concile de Trente pour à son tour réformer l’Église catholique en réaffirmant son autorité. Au 16e siècle, des guerres de religion éclatent entre Catholiques et Protestants, comme la Guerre de Trente Ans entre 1618 et 1648.
• De la monarchie absolue à la Révolution
En Europe, le pouvoir des rois se renforce. La monarchie absolue de droit divin, c’est-à-dire le pouvoir absolu du roi, reçu de Dieu, atteint son apogée sous Louis XIV entre 1661 et 1715. Ce pouvoir est bientôt remis en cause. La Révolution anglaise aboutit au contrôle du pouvoir du roi. Elle inspire au 18e siècle les Philosophes des Lumières. Ces penseurs, comme Voltaire ou Rousseau veulent eux aussi la fin de la monarchie absolue et le progrès de la pensée intellectuelle et scientifique. Leurs idées se diffusent à la population et favorisent la Révolution française en 1789.