La Ruée vers l'Or : Une époque de rêves et de désillusions

La ruée vers l’or désigne plusieurs vagues de migrations massives de chercheurs d'or qui ont eu lieu au XIXe siècle, notamment en Amérique du Nord, et qui ont marqué l’histoire par leur impact sur les sociétés, l’économie et les populations locales. Ces ruées sont souvent perçues comme des moments de grands espoirs, mais aussi de violences et de désillusion.

La première grande ruée vers l'or en Amérique du Nord eut lieu en 1848 en Californie, lorsqu'un certain James W. Marshall, travaillant pour John Sutter, un fermier suisse, découvrit de l’or dans le ruisseau de American River.

Marshall, n’étant pas encore conscient de l'ampleur de sa découverte, tenta de garder l'information secrète, mais le bruit se répandit rapidement. En 1849, des milliers de chercheurs d'or, surnommés les "Forty-Niners" en raison de l'année de leur arrivée, déferlèrent sur la Californie, espérant faire fortune.

Une anecdote célèbre est celle de Sam Brannan, un entrepreneur californien. Lorsqu'il apprit la découverte de Marshall, il se précipita pour acheter tout le matériel d'extraction d'or disponible à San Francisco, puis partit annoncer la nouvelle avec une bouteille d'or dans la main, criant dans les rues : "De l'or ! De l'or !". Cette annonce provoqua une frénésie qui attira des dizaines de milliers de prospecteurs. Brannan devint une figure emblématique de la ruée, non pas en cherchant de l'or lui-même, mais en profitant de la frénésie pour faire fortune.

Les conditions de vie des chercheurs d’or étaient loin d’être idylliques. La Californie, par exemple, était un terrain accidenté, éloigné et souvent hostile. Les prospecteurs vivaient dans des camps précaires, où les épidémies et les pénuries étaient fréquentes. Le travail était ardu, et l’espoir de faire fortune était souvent déçu. De nombreux chercheurs d’or n'ont jamais trouvé ce qu'ils cherchaient, tandis que d'autres, parfois, faisaient des découvertes significatives, mais se retrouvaient spoliés par des conflits et des disputes.

Les tensions entre les nouveaux arrivants et les populations locales étaient également fortes. En Californie, les relations avec les Amérindiens se détériorèrent rapidement. Les ruées vers l'or étaient souvent accompagnées de violences, de meurtres et de l'exploitation des territoires autochtones. Dans les années 1850, le gouvernement américain, sous pression des colons, lança des politiques d'extermination ou de déportation des peuples autochtones.

Une autre figure marquante de cette époque est celle de Levi Strauss, un tailleur d'origine allemande qui, en 1850, vit l’opportunité d’implanter son entreprise en Californie. En raison des conditions de travail extrêmement difficiles, les prospecteurs avaient besoin de vêtements résistants. Strauss créa ainsi les célèbres pantalons en toile de jean, qu’il renforça avec des rivets en cuivre, donnant naissance à la marque Levi’s. Ce fut une des grandes réussites commerciales de la ruée vers l’or.

Outre la Californie, la ruée vers l’or se manifesta dans de nombreuses autres régions, comme l’Alaska, le Colorado, le Klondike (au Canada), et même en Australie et en Afrique du Sud. Chaque ruée avait ses spécificités, mais toutes attiraient des foules de prospecteurs prêts à tout pour faire fortune. À Yukon, par exemple, les conditions climatiques extrêmes rendaient l'exploitation de l’or particulièrement périlleuse, mais le mythe de la richesse persistait. Un personnage emblématique de cette ruée fut Jack London, l'écrivain et aventurier, qui, avant de devenir célèbre, avait tenté sa chance dans les montagnes du Klondike. Il s’inspira de ses expériences pour écrire des récits célèbres comme L'Appel de la forêt et Croc-Blanc.

Bien que de nombreux prospecteurs aient échoué, certaines personnes ont bel et bien fait fortune. Cependant, la majorité des richesses ont été captées par des entreprises bien établies ou des commerçants. L’arrivée de ces masses de chercheurs d’or eut aussi des effets durables sur le développement des infrastructures et des villes, comme San Francisco, qui passa de 1 000 habitants en 1848 à plus de 25 000 en 1850.

Cependant, l'une des grandes illusions de la ruée vers l'or était qu’elle favorisait une prospérité égalitaire. En réalité, ceux qui en tiraient le plus grand profit étaient souvent les plus riches ou les plus stratégiques. Les inégalités sociales et raciales étaient exacerbées, les travailleurs chinois, par exemple, étaient souvent exploités dans des conditions épouvantables.

La ruée vers l’or a été un phénomène complexe, entre rêve de richesse, exploitation, violences et fortunes gagnées ou perdues. Elle reste dans l’imaginaire collectif comme une époque où tout semblait possible, où l’individualisme et l’aspiration à la richesse se mêlaient à des drames humains. Pourtant, elle a aussi laissé une trace durable sur le développement des États-Unis et du Canada, redéfinissant les rapports économiques, sociaux et politiques de ces nations.

"L'or" de Blaise Cendrars : Ce roman raconte l'histoire tragique de Johann August Suter, un pionnier qui a perdu sa fortune après la découverte d'or en Californie. Cendrars décrit la Californie des années 1840 avec une grande intensité, mettant en lumière la ruée vers l’or, les ambitions démesurées et les déceptions qui en découlent. Ce livre est une réflexion sur la violence et l'avidité de l'époque​

"La Ruée vers l'Or" de Charles Chaplin (film) : Ce classique du cinéma muet, réalisé par Chaplin, est une satire de la recherche de l'or en Californie, montrant un prospecteur solitaire, Charlot, qui traverse diverses aventures absurdes, avec des scènes devenues iconiques, comme la danse des petits pains. Le film explore les thèmes de la solitude, de la survie et des illusions liées à la quête de richesse​

Le Volcan d'Or de Jules VERNE

Ce roman écrit en 1900, ne sera publié que après la mort de Jules Verne. Ce dernier nous fait vivre la ruée vers l’or qui fit tant de victimes à la fin du XIXème Siècle. Il y dénonce cette soif de l’or qui fait des ravages considérables, non seulement chez les hommes, mais aussi dans la nature, même si cette préoccupation n’était pas au cœur des pensées des hommes de ce temps. Deux cousins vivant à Montréal se retrouvent légataires d’une parcelle de terrain au Klondike (Canada) suite au décès de leur oncle. Arrivé sur la place en leur apprend l’existence d’un volcan d’or, les deux cousins assoiffés par la richesse partent à sa recherche...

L'appel de la forêt de Jack LONDON

Oeuvre maîtresse de Jack London, ce roman fait revivre la vie des pionniers dans le Grand Nord, plongeant le lecteur dans l'univers des chercheurs d'or. On ne se lasse pas de relire les aventures du chien Buck, animal courageux au destin hors du commun.

Belliou La Fumée de Jack LONDON

C'est avec ce livre de 1912, sorte de roman découpé en nouvelles, que Jack London fait ses adieux au Klondike de la ruée vers l'or. Et si l'on décèle entre les lignes un rien de nostalgie, c'est - pour une fois - la bonne humeur qui domine... encore qu'à l'arrière-fond se laisse entrapercevoir (comment faire autrement ?) toute l'âpreté de la lutte pour la vie. Un récit, un ensemble de récits, à tonalité picaresque, mais, auquel la figure du héros -prototype du bon zigue touchant de maladresse, Candide égaré parmi les chercheurs d'or, jamais découragé dans son désir d'aider les copains - prête une couleur résolument bon enfant.

L'or sous la neige de Nicolas VANIER

1897. Matt, jeune paysan américain, décide de fuir la ferme familiale pour vivre l'aventure. Embauché sur un quai de San Francisco, il embarque sur un vapeur, direction le Nord. Il apprend bientôt le but de l'expédition : le Klondike, rivière inconnue d'Alaska qui va devenir l'objet de tous les fantasmes. On y a trouvé de l'or, beaucoup d'or ? Happé lui aussi par cette folie, Matt affronte les montagnes hostiles et les courants déchaînés pour rejoindre cet eldorado. Et finit par se laisser conquérir, peu à peu, par les paysages sauvages du Grand Nord, qu'il apprivoise au gré de ses rencontres et de ses erreurs.Pourtant, le jour approche où Matt devra choisir entre l'or et ce pays sublime, qu'habite une jeune Indienne mystérieuse ?