1894. Des astronomes sont témoins d'étranges activités à la surface de Mars, comme des flashes ou des explosions de gaz incandescent. L'étonnant phénomène se répète pendant les dix nuits suivantes puis cesse. Des météores venant de la planète rouge se dirigent bientôt vers la Terre. Le premier s'écrase en Angleterre, dans le Surrey : il s'agit d'un objet ayant la forme d'un cylindre de vingt-cinq à trente mètres. Les curieux se rassemblent autour du cratère, mais ils sont bientôt tués par une machine gigantesque sortie du cylindre.
Par la suite, les autres cylindres envoyés depuis Mars s'écrasent et libèrent d'autres engins mécaniques contrôlés par des créatures tentaculaires. Les tripodes, armés d'un Rayon Ardent (the Heat Ray) et d'un gaz toxique appelé Fumée Noire (Black smoke), se dirigent vers Londres en désintégrant tout sur leur passage. L'armée britannique réplique. Commence alors la Guerre des mondes…
