« C’est un milieu singulièrement compliqué que nous présentent les villes naissantes. Entre les deux populations qui s’y juxtaposent sans se confondre, se révèle l’opposition de deux mondes distincts. L’ancienne organisation domaniale avec toutes les traditions, toutes les idées, tous les sentiments, qui, sans doute, ne sont pas nés d’elle, mais à qui elle communique leur nuance particulière se trouve aux prises avec des besoins et des aspirations qui la surprennent, qui la heurtent, auxquels elle n’est point adaptée et contre lesquels tout d’abord, elle se raidit. »
Premier ouvrage majeur du médiéviste belge Henri Pirenne, Les villes du Moyen Âge demeure un classique de l’histoire européenne. Le rôle des agglomérations urbaines dans la renaissance du commerce international à partir du xe siècle, dont elles sont tout à la fois tributaires et parties prenantes, est étudié dans une perspective globale embrassant les structures et les dynamiques sociales, économiques et politiques de l’Occident médiéval. L’émergence d’une élite citadine bourgeoise, et avec elle de nouvelles normes juridiques, fiscales et institutionnelles, est le prélude d’un changement de paradigme dans l’histoire des idées qui adviendra à la Renaissance.
Inspirateur de l’École des Annales, Henri Pirenne (1862-1935) suivit une carrière universitaire en Belgique et résista, durant la Première Guerre mondiale, à l’occupation allemande, avant de devenir un historien de premier plan. Il est notamment l’auteur d’une Histoire de la Belgique en sept volumes.
